Pihy lze jednoduše definovat jako malé hnědé flíčky, tvořené shluky pigmentu. Buňky, které tvoří kožní barvivo melanin, ho prostě tvoří víc než obvykle. Větší a výraznější pigmentová znaménka jsou označována jako mateřská znaménka, některá máme od narození, jiná se objeví až v průběhu života.
Jejich vznik ovlivňují především geny a slunce, které nutí buňky melanocyty produkovat kožní barvivo, melanin, naši ochranu kůže před ultrafialovým zářením. Ale zároveň mohou vzniknout i jako následek spálení kůže, zánětů, antikoncepce, hormonálního onemocnění, věku.